Avec des vents de 155 km/h, la perturbation est passée en ouragan de force 2 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui compte cinq niveaux, selon le Centre national des ouragans (NHC) installé à Miami (Floride) qui a averti que l'ouragan pourrait encore gagner en puissance.
Tôt mercredi matin, Irène se trouvait à 650 kilomètres au sud-est de Nassau (Bahamas) et progressait en direction de la côte sud-est des Etats-Unis, selon le dernier bulletin du NHC publié à 02H00 GMT.
"Nous prévoyons un renforcement (de l'ouragan), et Irène pourrait devenir un important ouragan d'ici à un jour ou deux", selon le NHC.
Attendue aux Bahamas mercredi et jeudi, où des vagues de près de quatre mètres pourraient frapper les côtes, la perturbation devrait atteindre les côtes américaines de Caroline du Nord et de Caroline du Sud en fin de semaine.
Le département d'Etat américain a recommandé à ses ressortissants de ne pas se rendre dans les îles Turks et Caïcos et aux Bahamas.
Dans l'île des Providenciales (Turks et Caïcos) l'aéroport, les banques et les supermarchés étaient fermés, et l'ouragan a provoqué des dégâts sur des lignes électriques et jonché de débris les rues de l'île.
Après les îles Turks et Caïcos et les Bahamas, l'ouragan devrait toucher les Etats-Unis. Selon le patron du Centre américain des ouragans, Bill Read, Irène devrait frapper les côtes de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud en début de journée samedi. "Mais la Nouvelle-Angleterre pourrait aussi subir l'impact d'Irène", a-t-il prévenu lors d'une conférence téléphonique.
Le NHC a également alerté contre un possible renforcement d'Irène, qui pourrait se transformer en ouragan de force 4 avant de toucher les Etats-Unis.
"Il est important que vous preniez la chose au sérieux", a demandé à la population Craig Furgate, chef de l’Agence fédérale des situations d'urgence. Les plages de la côte Est américaine sont en effet envahies par des cohortes de touristes lors du long week-end du Labor Day.
"Les risques sont élevés, car il suffirait d'une petite modification de la trajectoire vers la gauche pour renforcer beaucoup l'impact de la tempête sur une zone densément peuplée", a dit Dennis Feltgen, porte-parole du NHC.
Selon les prévisions du NHC, l'ouragan Irène pourrait remonter les côtes des Etats-Unis jusqu'au Delaware (à une centaine de km à l'est de Washington).
En République dominicaine, plus de 11.000 personnes ont été déplacées pendant le passage de l'ouragan le long de la côte Nord de l'île d'Hispaniola (partagée avec Haïti) dans la nuit de lundi à mardi, ont annoncé les autorités locales.
Haïti a été plutôt épargnée par l'ouragan, malgré quelques coulées de boue répertoriées sur la côte nord du pays.
Le passage d'Irène lundi sur le territoire américain de Porto Rico a fait une victime, une femme dont la voiture a été emportée alors qu'elle franchissait un pont au-dessus d'une rivière en crue, selon les autorités locales. L'ouragan a aussi provoqué des inondations, des chutes d'arbres et des coupures de courant qui ont affecté près d'un million de personnes.
Le président américain Barack Obama a déclaré l'état d'urgence sur le territoire de Porto Rico.
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